Der englische High End Hersteller Bowers & Wilkins stieg mit seiner Formation-Serie relativ spät ins Segment der Multiroom-Systemfamilien ein, und seine Philosophie unterscheidet sich grundlegend von den Platzhirschen wie Sonos und Co.
So hält sich die Anzahl der kompatiblen Komponenten in Grenzen, das System ist zu anderen Streaming-Komponenten auch nicht offen und setzt auf nur wenige Zuspielmöglichkeiten. Mit dem unbedingten Ziel höherer Klangqualität sind die Preise für die Systemlautsprecher deutlich höher als bei Mitbewerbern, und mit Ausnahme des kleinsten Modells Flex sind sie auch relativ voluminös.
Auf der anderen Seite gelang Bowers & Wilkins eine wirklich einzigartige Designlinie, alle Boxen bis auf die Stereomonitore Duo sind von einem stoffgespannten Rautengitter umzogen, das an die Spitzenmodelle von Bang&Olufsen erinnert.
Das geschlossene System mit ausgesuchten Zuspielmöglichkeiten
Als klassisches Onebox-System mit virtuellem Stereo gibt es in der Formation-Welt nur den Wedge, der teurer und deutlich größer ist als alle seine Mitbewerber. Wer es gern kompakter mag, muss den Mono-Speaker Flex einplanen, der sich wieder zu einem Stereopaar koppeln oder zu Surround-Speaker umdefinieren lässt. Sofern man denn bereit ist, noch ein zweites Exemplar bzw. eine passende Soundbar zu erstehen.
Einen Subwoofer gibt es im Portfolio ebenso wie eine Soundbar für den Fernseher, doch auch letztere genehmigt sich deutlich mehr Platz als üblich. Auf der anderen Seite hat Bowers & Wilkins ein Paar lupenreine Stereo-Aktivmonitore als Teil seiner Multiroom-Serie konzipiert, nämlich die Formation Duo.
Technischer Hintergrund des etwas verschlossenen Eindrucks ist der Aufbau eines proprietären Funknetzwerks zwischen den Formation Komponenten, vergleichbar den früheren Sonos Generationen. Das soll für optimale Störungssicherheit und minimale Latenzen zwischen verschiedenen Zonen-Lautsprechern sorgen.
Öffnung an die klassische Hifi-Welt verspricht die einzige Elektronikkomponente des Formation Universums, der Formation Audio. Er fungiert als Zonenstreamer, A/D-Wandler und Bluetooth-Hub, sozusagen ein Gateway für externe Musiksignale in die Multiroom-Umgebung und zurück zur klassischen Hifi-Anlage.
Software und Zuspielung: B&W Formation App, Roon und Streaming-Dienste
Im Gegensatz zu anderen Herstellern, die mit der Steuerung ihrer Multiroom-Speaker ein ganzes Universum in die App packen, ist die App von Bowers & Wilkins in erster Linie eine hilfe zur Einrichtung des Systems, obwohl auch einige Streamingdienste integriert sind. Läuft alles, ist die Zuspielung über eines der beliebten Protokolle Bluetooth (Apt-X HD) oder Airplay 2 das übliche Mittel der Wahl.
Bei den Streamingdiensten ist Spotify Connect ebenso wie Tidal, Qobuz und Deezer integriert. Über den Umweg Airplay 2 können aber auch Apple Music und weitere einen Weg finden, Musik in die Boxen zu bekommen. Auch aus der Amazon Music App gibt es eine Möglichkeit, obwohl dieser Dienst nicht in der Bowers-App erscheint.
Für einige Anwender dürfte dagegen die volle Kompatibilität mit Roon diesen kleinen Nachteil aufwiegen. Die Auflösung ist bis PCM 96/24 beschränkt,was genug Hires-Reserven bietet. Das gilt für den Formation Audio wie auch den Wedge, die Bar, den Flex und das Stereoset Formation Dua. Sie alle sind Roon ready und wird auf der Partner-Webseite von Roon genannt. Für den Zeppelin Gen 4 gilt das aber nicht!
Das proprietäre Mesh-Drahtlosnetzwerk soll bei dieser Streambreite maximale Stabilität wie Latenzfreiheit liefern, höhere Auflösungen werden entsprechend heruntergerechnet. Genaue Gedanken sollten sich zukünftige Anwender über die Zuspielung von Musik außerhalb dieses Biotops machen, denn die Stereo-Systemlautsprecher haben alle keine weiteren Eingänge. Lediglich die Formation Bar nimmt optische Signale vom Fernseher (allerdings kein HDMI) entgegen, der Zonenstreamer Formation Audio hat als einziges einen Analogeingang.
Die Zukunft des Formation Systems
Auf Hardware-Erweiterungen im Formation-Bereich mussten Bowers&Wilkins-Fans jetzt ziemlich lange warten. Besonders die Nichtexistenz eines preiswerten, portablen Mini-Speakers und einer kompakten Virtual-Stereo-Lösung dürfte so manchen Multiroom-Fan zu anderen Systemen gebracht haben.
Der Hersteller hat mittlerweile eine neue Variante, nämlich die Generation 4 seines beliebten One-Box-Systems Zeppelin auf den Markt gebracht. Den hatten wir hier bereits im Test und können ihn klanglich nur Bestnoten bescheinigen. Kleines Manko: Der Zeppelin Gen 4 versteht kein Roon, man kann höchstens über ein Apple Device und den Umwegs Airplay 2 Roon-Signale zuspielen.
Der Zeppelin ist zumindest von der Größe und dem Preis eine spannende Alternative zum B&W Wedge, wenn auch noch kein kompakter oder wirklich preiswerter Virtual-One-Box-Speaker. Er ist zwar kompatibel zur Bowers & Wilkins App und beherrscht auch mehr Streaming- und Assistenten-Funktionen als die Formation-Mitglieder, in der aktuellen Softwareversion ist eine volle Kompatibilität zum System mit allen Multiroom-Fähigkeiten aber nicht vorgesehen.
Für diese Anwender ist das Bowers & Wilkins Formation System ideal
Unter den Multiroom-Systemen nimmt B&W eine Sonderstellung ein, betreibt doch der Hersteller eine eher minimalistische Politik, was digitale Ausstattung und Modellvielfalt betrifft. Wer sein System flexibel halten will und zum Beispiel. mit der Einbindung eines Plattenspielers oder Nutzung von Google Cast liebäugelt, wird schnell an Grenzen stoßen. Anwender von Apple Music, Spotify oder Roon, die ein besonders elegantes und problemlos stabil laufendes Multiroom-System mit der Möglichkeit zum Upgrade auf wirklich highendige Stereo-Aktivboxen in Betracht ziehen, könnten hier dennoch ihren Favoriten finden.
Eine gewisse Liebe zu größeren Komponenten muss man mitbringen, besonders der Wedge und die Soundbar sind in ihrer Klasse nicht die kompaktesten. Dafür versprechen sie auch einen entsprechend voluminöseren und in audiophilere Gefilde abgestimmten Sound. Und ein wirklich einzigartiges Design.
Alle Komponenten des Bowers & Wilkins Formation Systems im Überblick
System-Onebox:
- Bowers & Wilkins Formation Wedge (Stereo)
- Bowers & Wilkins Formation Flex (Mono)
Stereo-Kompaktlautsprecher
- Bowers & Wilkins Formation Duo
Soundbar
- Bowers & Wilkins Formation Bar
Subwoofer
- Bowers & Wilkins Formation Bass
System-Onebox mit eingeschränkter Multiroom/Streaming-Ausstattung:
Bowers & Wilkins Zeppelin Gen4 (Test)
